plasma

plasma

(plasma) Astron., Fís. Gas altamente ionizado en el que el número de electrones libres es aproximadamente igual al número de iones positivos. Es muy buen conductor eléctrico. No se encuentra libremente en condiciones normales en la superficie de la Tierra, pero es, posiblemente, el estado de la materia ordinaria (no oscura) que se presenta con más frecuencia en el universo (medio interestelar, interiores y atmósferas estelares, etc.); el 99.9% de la masa de nuestro sistema solar está en estado de plasma. Se crea en el laboratorio por calefacción de un gas a baja presión hasta que la energía cinética de sus partículas sea comparable al potencial de ionización de los átomos o moléculas del gas. Se forma en los tubos de descarga y en los reactores termonucleares experimentales por efecto de una elevada diferencia de potencial eléctrico ionizante o por fuertes descargas eléctricas. En los reactores termonucleares, la gran temperatura del plasma que es necesaria para la fusión nuclear se alcanza mediante la acción de potentes láseres; y se evita su enfriamiento y pérdida confinándolo fuera de las paredes del recipiente mediante fuertes campos electromagnéticos debidamente diseñados. El estudio del estado de plasma, o cuarto estado de la materia, se conoce como física de plasmas.